Podczas wyprawy w pobliże gwiazdy neutronowej 1107 ekspedycja Akademii odbiera tajemniczy sygnał, najwyraźniej obcego pochodzenia. Akademia, która w czasach, kiedy odkryto już prawie wszystko, co było do odkrycia, znalazła się w niełatwej sytuacji politycznej i finansowej, obawia się jednak kompromitacji i nie kwapi się do wyłożenia środków na kolejną wyprawę, która może skończyć się fiaskiem.
Z odsieczą przychodzi Stowarzyszenie na rzecz Kontaktu – organizacja zrzeszająca majętnych pasjonatów zajmujących się tropieniem doniesień o odwiedzinach UFO na Ziemi. Kapitan Priscilla Hutchins, która marzy już o emeryturze otrzymuje zadanie dowodzenia wyprawą zapaleńców, którzy chcą na własną rękę zbadać układ, w którym wykryto sygnał.
Odkrycia misji są przełomowe. Niezbicie wykazują, że ludzie nie są jedyną cywilizacją w galaktyce. Sygnał okazuje się początkiem sieci przekaźnikowej łączącej planety, na których rozwinęło się inteligentne życie.
Ale to dopiero początek odkryć…